Neuer Mars Orbiter steht kurz vor dem Start

22.07.2005 - Die nächste Marsmission der NASA wird den Roten Planeten aus einem niedrigen Orbit in bisher nie dagewesener Detailgenauigkeit unter die Lupe nehmen und das ein oder andere Rätsel dabei lösen.

Der Mars Reconnaissance Orbiter soll Anfang August vom Kennedy Space Center starten. Die Mission wird die marsianische Atmosphäre ebenso wie unterirdische Bodenschichten untersuchen und die Forscher erhoffen sich neue Informationen über die Geschichte des Planeten, insbesondere der Frage der Verteilung des marsianischen Wassers. Außerdem soll der Orbiter für zukünftige Marsmission Landeplätze auskundschaften und als Hochgeschwindigkeitskommunikationsrelay dienen.

„Mars Reconnaissance Orbiter ist der nächste Schritt in unserem ambitionierten Mars Erforschungsprogramm“ sagt der Direktor des Mars Exploration Programms Douglas McCuistion.

Das Raumschiff wird sechs verschiedene Instrumente an Bord haben um die Atmosphäre, den Boden und den Untergrund zu erforschen. Insbesondere interessiert die Wissenschaftler dabei, wie sich der Mars mit der Zeit verändert hat, da man heute davon ausgeht, dass der Mars der Erde einmal sehr ähnlich war. Außerdem ist die Sonde mit drei Kameras ausgestattet, die die besten Bilder von einer anderen Welt aufnehmen sollen, die bisher gemacht wurden. So wurde die Auflösung gegenüber aktuellen Marsmissionen um den Faktor 10 verbessert.

Die anderen Instrumente sind ein Spektrometer um wasserverwandte Mineralien aus dem Orbit aufzuspüren, ein ground-penetrating radar, welches von der italienischen Raumfahrtagentur unterstützt wird, um auch unterirdische Fels-, Eis- und falls vorhanden Wasserschichten zu untersuchen. And last but not least befindet sich auch ein Radiometer mit an Bord, welches insbesondere die Atmosphäre des Planeten aufzeichnen soll.

Außerdem soll die Struktur der oberen Atmosphäre und das Gravitationsfeld des Planeten genauer unter die Lupe genommen werden.

„Wir betreiben weiter eine Folge dem Wasser Strategie mit dem Mars Reconnaissance Orbiter“ sagt Dr. Michael Meyer. „Die dramatischen Entdeckungen durch Mars Global Surveyor, Mars Odyssey und den beiden Mars Exploration Rover über gegenwärtige Rillen, Dauerbodenfrost nahe der Oberfläche und antikes Oberflächenwasser, zeigten uns in den vergangenen Jahren einen neuen Mars.“

Dr. Richard Zurek vom JPL der NASA sagt sinngemäß: „Eine höhere Auflösung ist ein Schüssel für diese Mission. Jedes Mal wenn wir mit einer besseren Auflösung auf den Mars geblickt haben, entdeckten wir etwas, das wir nicht erwartet haben. Wir sind sicher, dass wir auch diesmal Überraschungen entdecken.“

Der Orbiter wird im März 2006 den Planeten erreichen und wird dort erst einmal ein so genanntes aerobraking Manöver durchführen bevor die 25-monatige Hauptmission im November 2006 beginnt. Die Sonde wird in nur rund 300 Kilometern Höhe über den Mars fliegen und damit 20 % niedriger als die drei gegenwärtigen Mars Sonden.

Ein weiteres superlativ ist die mitgeführte Antenne der Sonde, die alle andere in den Schatten stellt und ebenfalls eine um den Faktor 10 verbesserte Sendeleistung aufweist.