Beinahe Asteroidenkollision am Freitag den 13.4.2029

18.05.2005 - Asteroid 2004 MN4 wird der Erde am 13. April 2029 beängstigend nahe kommen, aber sie nicht treffen.

Aber vielleicht ist er nicht ganz so schlecht. Nehmen Sie folgendes an: Am 13. April -- Freitag dem 13. -- 2029, werden Millionen von Menschen nach draußen gehen, hinaufschauen und sich über ihr Glück freuen. Ein Lichtpunkt wird über den Himmel ziehen, schneller als die meisten Satelliten, heller als die meisten Sterne.

Warum ist dies so ein Glück? Es ist der Asteroid 2004 MN4 ... der die Erde nicht trifft.

Eine gewisse Zeit dachten Astronomen er würde vielleicht treffen. Am Weihnachtsabend 2004 berechneten Paul Chodas, Steve Chesley und Don Yeomans an NASA's Near Earth Object Program Büro eine 1 zu 60 Chance, dass 2004 MN4 mit der Erde kollidieren würde. Einschlagsdatum: 13. April 2029. 

Der Asteroid ist etwa 320 Meter breit. "Das ist groß genug, um durch die Erdatmosphäre zu schlagen," und eine Region der Größe von Texas zu verwüsten, wenn er auf Land treffen würde, oder großflächige Tsunamis auszulösen wenn er auf dem Ozean aufschlagen würde, sagt Chodas. So viel zum Jubel.

Asteroid 2004 MN4 wurde im Juni 2004 entdeckt, verloren und wiederentdeckt 6 Monate später. Mit so wenig Bahndaten war es schwierig präzise vorherzusagen, wohin sich der Asteroid bewegen würde. Ein Zusammenstoß mit der Erde war theoretisch möglich. "Wir waren nicht allzu besorgt," sagt Chodas, "aber die Wahrscheinlichkeit war beunruhigend."

Dies ist übrigens typisch für neu entdeckte Asteroiden. Schritt 1: Ein Asteroid wird entdeckt. Schritt 2: Unsichere Bahndaten werden aus den Beobachtungsdaten berechnet. Schritt 3: Eine mögliche Einschlagswahrscheinlichkeit wird berechnet. Schritt 4: Astronomen beobachten den Asteroiden für eine gewisse Zeit und bemerken dann, dass er unseren Planeten nicht treffen wird.

Killer Asteroid! Überschriften tauchen gewöhnlich zwischen Schritt 3 und 4 auf.

Astronomen wussten, dass 2004 MN4 die Erde verfehlen würde, als sie Bilder des Asteroiden entdeckten, die unwissentlich im März 2004 aufgenommen wurden, drei Monate vor seiner offiziellen Entdeckung. Diese zusätzlichen Daten schlossen eine Kollision im Jahre 2029 aus. 

Anstelle dessen werden wir eine Begegnung in Sichtweite unserer Augen haben.

Am 13. April 2029 wird der Asteroid 2004 MN4 in nur 30.000 Kilometern Entfernung an der Erde vorbeifliegen. Zum Vergleich, geostationäre Satelliten umkreisen die Erde in 36.000 Kilometern Entfernung. "Bei seiner größten Annäherung wird der Asteroid strahlen wie ein Stern der Helligkeit 3, sichtbar mit dem bloßen Auge von Afrika, Europa und Asien aus -- selbst in den Städten," sagt  Jon Giorgini vom JPL. Dies ist selten. "Dichte Annäherungen durch Objekte so groß wie 2004 MN4 treten durchschnittlich etwa alle 1.000 Jahre auf."

Die Flugbahn des Asteroiden wird etwa um 28 Grad gebeugt während seiner Begegnung, "ein Resultat der Erdanziehung," erklärt Giorgini. Was dann passiert ist nicht sicher. Einige Zeitungen haben geschrieben, dass der Asteroid vielleicht um die Erde herumfliegt und dann doch noch im Jahr 2035 einschlägt, aber Giorgini schwächt dies ab: "Unsere Fähigkeit zu 'sehen' wohin 2004 MN4 fliegen wird (durch Extrapolierung seines Orbits) wird durch die Begegnung im Jahr 2029 so unscharf, dass man nicht einmal mit Sicherheit sagen kann auf welcher Seite der Sonne er sich im Jahr 2035 befinden wird. Aussagen über Begegnungen im Jahr 2035 sind übereilt."

Im Januar 2004 hat ein Team von Astronomen, geleitet von Lance Benner vom JPL, 2004 MN4 mit Hilfe des riesigen Arecibo Radars in Puerto Rico angepeilt. (Zufälligerweise ist die Antenne dort etwa genauso groß wie der Asteroid.) Die Echos enthüllten die genaue Entfernung und Geschwindigkeit des Asteroiden," was es erlaubte die genauen Details des Vorbeiflugs 2029 zu berechnen," sagt Giorgini, der zusammen mit Benner, Mike Nolan (NAIC) und Steve Ostro (JPL), ein Mitglied des Teams war.

Für eine Vorhersage der Bewegung von 2004 MN4 nach 2029 werden weitere Daten benötigt. "Die nächsten Möglichkeiten sind im Jahr 2013 und 2021," sagt Giorgini. Der Asteroid wird etwa 14 Millionen Kilometer von der Erde entfernt sein, unsichtbar für das bloße Auge, aber dicht genug für Untersuchungen mit dem Radar. "Wenn wir 2013 eine Entfernungsmessung mit dem Radar bekommen, sollten wir in der Lage sein den Aufenthaltsort von 2004 MN4 bis zumindest 2070 zu vorherzusagen." 

Die größte Annäherung von allen, am Freitag dem 13. 2029, wird eine spektakuläre Möglichkeit bieten den Asteroiden mittels Radar zu erforschen. Während dieser Begegnung, sagt Giorgini, "könnte Radar die Verformung von 2004 MN4´s Gestalt und Drehung messen, wenn er durch das Gravitationsfeld der Erde fliegt. Wie sich der Asteroid verändert (oder nicht) würde Informationen über seine interne Struktur und Zusammensetzung liefern." Wunderschön detaillierte Oberflächenkarten wären ebenfalls möglich.

Der Blick durch ein optisches Teleskop wäre nicht so eindrucksvoll. Der größte Winkeldurchmesser des Asteroiden beträgt nur 2 bis 4 Bogensekunden, was bedeutet, dass er nur ein sternenähnlicher Punkt wäre in allen Teleskopen, außer den Größten.

Aber mit dem bloßen Auge -- wow! Niemand in der bisher aufgezeichneten Vergangenheit hat jemals einen Asteroiden im Weltall so hell gesehen.

Freitag der 13. ist vielleicht doch kein so schlechter Tag.

Autor: Frank Erhardt
Science@NASA - Deutsche Version