Japanische Asteroidensonde auf dem Weg

11.05.2003 - Am Freitag den 9. Mai 2003 ist vom Kagoshima Space Center, die japanische Asteroidensonde MUSES-C gestartet. Es war der erste Flug einer M-V Rakete seitdem Fehlstart vor 3 Jahren.

Das Ziel der Sonde ist der Asteroid 1998 SF36. Die Ankunft am Asteroiden wird für Juni 2005 erwartet und nachdem die Sonde ihr Ziel erreicht hat, wird sie in eine Umlaufbahn um den Asteroiden einschwenken und damit beginnen Daten zu sammeln. Anschließend wird die Sonde auf dem Asteroiden landen, dafür wird sie vorher einen Target Marker auf dem Asteroiden absetzten, damit die Sonde eine Navigationshilfe hat. Um Material vom Asteroiden abzuspalten, wird die Sonde eine mehrere Gramm schwere Kugel auf dem Asteroiden abfeuern und so Trümmerteile von 1998 SF36 aufsaugen. Insgesamt wird der Aufenthalt am Asteroiden rund fünf Monate dauern. Anschließend wird die Sonde mit Material vom Asteroiden wieder zur Erde zurückkehren. Kurz vor der Ankunft am Blauen Planeten wird sich eine 22 kg schwere Wiedereintrittskapsel lösen und im Juni 2007 in Australien landen.

MUSES-C steht für "Mu Space Engineering Spacecraft" und dies bedeutet soviel, dass die Sonde mit einer Rakete von Typ Mu gestartet ist. Das "C" steht für "die dritte", da die Sonde erst die dritte Fracht ist die von diesem Raketentyp in eine Umlaufbahn gebracht wurde. Zuvor waren es 1990 die Sonde HITEN, die ein Mond swing-by Manöver durchführte und 1997 der Satellit HALCA, der immer noch aktiv ist und eine wichtige Rolle bei der VLBI (Very-Long Baseline Interferometry) Mission spielt.

Eine Schüsseltechnologie für die Mission ist der elektrische Antrieb (Ionenantrieb). Obwohl die M-V Rakete die Sonde auf einer Umlaufbahn zum Asteroiden aussetzt, währe ohne diesen Antrieb die Mission nicht möglich.

Der Ionenantrieb von MUSES-C ionisiert als erstes den Xenon Treibstoff durch Mikrowellen, dann werden die Ionen in einem starken elektrischen Feld beschleunigt und gelangen so auf die Maximal Geschwindigkeit. Die so gewonnene Energie wird zum Antrieb der Sonde benutzt.

Eine Besonderheit der Mission ist auch die Fracht von 877.490 Namen, die auf der Oberfläche des Asteroiden abgesetzt werden.